Amazon, eBay, et bien d’autres, les exemples ne manquent pas de sociétés qui fleurissent dans la plus grande indifférence de Microsoft. Alors, comment Google, à l’origine une startup tout à fait ordinaire, est devenu la bête noire de Steve Ballmer ?
Lorsque Larry Page et Sergey Brin travaillaient sur leur sujet de thèse à l’université de Stanford, il est vraisemblable qu’ils n’avaient pas d’autre ambition que de concevoir un simple moteur de recherche. Leur concurrent de l’époque s’appelait alors AltaVista et non Microsoft. Le génie des fondateurs de Google a été de décrocher un accord commercial avec Yahoo! pour la fourniture du service de recherche en ligne. Cet accord n’est pas sans rappeler celui qu’une autre startup des années 80 signait avec le géant informatique de l’époque qu’était IBM, j’ai nommé Microsoft.
Dans les années 90, la recherche en ligne était perçu comme un service secondaire car il n’apportait aucune rente. Le modèle dominant était celui du portail. Figure emblèmatique de cette époque, Yahoo! n’a rien inventé, il s’est contenté de retransposer sur le net le modèle économique des médias traditionnels, à savoir la vente d’espace publicitaire. Il faut attendre l’invention par Overture des liens sponsorisés pour que tout bascule. Google saura mieux que quiconque mettre à profit cette invention marketing pour en faire un véritable modèle économique. Dans le capharnaum qu’est devenu le Web à la fin des années 90, il devient en effet de plus en plus difficile de se faire connaître de sa clientèle. Pour la même raison, les moteurs de recherche sont devenus un service incontournable. L’alchimie qui est à l’origine du décollage de Google est un mélange de tout cela, combiné à la sobriété, la qualité et la rapidité du service.
Pendant ce temps, le Web a mûri et commence à proposer des services en ligne tel que la messagerie. L’avènement des webmails est un tournant dans l’histoire du Web. Jusqu’alors, le Web fournissait essentiellement du contenu, avec les webmail, il fournit un service. Le rachat de Hotmail par Microsoft est significatif de la révolution en cours. L’avènement des services en ligne font renaître avec force le mythe de l’informatique distribuée dans lequel les postes de travail ne seraient plus que de vulgaires terminaux d’accès au Web.
C’est dans ce climat que Google émerge comme un acteur de ce nouveau Web, constitué de services. La technologie a progressé et laisse entrevoir tout le potentiel du Web qui offre bientôt des services de toute sorte. La créativité des développeurs alliée au pouvoir d’attraction d’Internet confirme l’intuition que le Web est destiné à devenir bien plus qu’un média de masse. Les progrès réalisés en terme d’architecture, notamment avec le pattern AJAX, repoussent les frontières du possible jusqu’à venir gratter à la porte du monopole de Microsoft.
Google Earth, GMail, etc… Avec sa frénésie créative, Google est devenu une figure emblématique du nouveau Web. A ce titre il incarne ce que le Web a de prometteur en terme d’innovation. Microsoft a flairé ce potentiel et a tenté de suivre le mouvement en posant un pied dans les services tels que la messagerie ou la recherche. Mais il le fait presque à son corps défendant. Microsoft est le théâtre de l’affrontement entre le modèle de l’informatique de bureau et le modèle distribué des services en ligne. C’est parce que Google est un des acteurs majeurs de ce changement qu’il est devenu le principal challenger de Microsoft.
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